LÁGRIMAS DE NIÑO

"Es el lunes 25 de enero de 1999 y caminando sobre el puente del Ejército hacia el Rímac, el abuelo trata de calmarme por enésima vez. Con 9 años estoy aprendiendo a conocer las desilusiones futbolísticas que solo el Perú te puede dar. Estoy llorando porque a Perú lo acaban de eliminar del Sudamericano Sub-20 y ya no irá al Mundial. No irá porque le validaron un gol a Chile que fue off-side, así dicen los señores de la televisión, que "solo al Perú le cobran esos goles". En mi cabeza todavía suena esa cancioncita esperanzadora que ponían en las transmisiones y eso hace que las lágrimas no dejen de caer. Chile nos empató dos a dos cuando la emoción ganaba y mi entusiasmo de niño no lo concebía. Esta la historia de mi primer llanto por la blanquirroja. Esta la historia peruana en el Sudamericano Sub-20 de Mar del Plata en 1999..."




EL INICIO DE LA AVENTURA




A Juan Carlos Oblitas, que por entonces era DT de la selección absoluta, lo nombraron también entrenador de los combinados patrios Sub-20 y Sub-23 a finales de 1998. La decisión generó rechazo de varios sectores del periodismo nacional, ya que el 'Ciego' tenía muchos anticuerpos ganados. Pero el campenato juvenil para menor de 20 años estaba cerca y la Federación optó por darle la confianza al mollendino. Sin embargo, la situación no era de las mejores, porque Perú contaba con un universo notoriamente limitado de jugadores de esa categoría. Apenas algunos registraban minutos en Primera División y otros ni siquiera competian regularmente por algún equipo. Obviamente, un campeonato oficial Sub-20 era -como hoy- casi una utopía.


PEQUEÑAS GRANDES DIFERENCIAS



De los jugadores convocables solo 7 tenían una respetable regularidad en Primera: Jorge Araujo, Luis Cordero, Mario Gómez y Oswaldo Carrión habían ganado minutos con el DT argentino Oswaldo Piazza; Ernesto Arakaki consolidaba su titularidad en el Deportivo Municipal; César Balbín jugaba casi seguido en Cienciano tras ser cedido por Sporting Cristal; y Hansel Arriaga se convertía en revelación del Juan Aurich. El octavo que había actuado con mayor continuidad era Carlos Cerro -ese arquero-delantero que nunca debutó en Primera-, que pertenecía al Alfonso Ugarte de Puno, y con el que cayó 'extrañamente' en las semifinales de la Copa Perú 1998 ante el IMI de Talara. Es decir, en comparación del resto de selecciones que tenían a un Pablo Aimar, consolidado en River Plate; Ronaldinho, revelación en el Gremio; Diego Forlán, figura emergente en el Independiente de Avellaneda; Perú poseía jugadores más bien limitados física y técnicamente.



TAMBIEN VAN



Al plantel se sumaron otros jugadores que apenas debutaron como Dennis Reátegui, Pedro Ascoy, Ismael Alvarado y Anthony Matellini. La convocatoria oficial comprendió a una mayoría de jugadores de Universitario, Cristal y Alianza. Salvo, uno de los casos pecualiares, Juan Carlos La Rosa, quien fue considerado tras destacar en la selección de Lambayeque durante un minitorneo realizado por la Federación Peruana en la Videna. Así, con pocos días por delante para la preparación y con amistosos a cuentagotas, Perú llegaba a Mar del Plata para tentar una participación más decente que milagrosa.


AHORA VA EN SERIO


Hansel Arriaga sería desafectado en último momento -no precisamente por razones futbolísticas (hip)- y su lugar lo ocuparía Mario Goméz. 'Machito', aunque vino jugando la temporada pasada como volante, se paró como lateral izquierdo -a pedido de Oblitas- ante el bajo nivel que Arriaga mostró en los partidos de preparación. Se conoció que Perú tendría que sortear el grupo 'A' junto a Argentina, Chile, Venezuela y Ecuador. El 7 de enero de 1999, día del debut peruano en el Sudamericano de Mar del Plata ante Venezuela, Perú formó de la siguiente manera:

1. C. BENAVIDES
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5. A.PRADO 2. I. ALVARADO 3. J. ARAUJO 8. M. GOMEZ

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11. D. REATEGUI 16. M. CASAS

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10. L. CORDERO 7. C. BALBIN

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9. P. ALVA 15. P. ASCOY

Perú lo empezó perdiendo a los 18', cuando Leandro Sequera mandó tremendo tiro libre para vencer al 'Chino' Benavides. Parecía que la participación peruana terminaría con una tremenda humillación, porque los llaneros -en donde actuaba Ricardo David Páez- dominaban. Pero César Balbín empataría diez minutos después para la tranquilidad peruana. Sin embargo, el encuentro moría y un empate ante Venezuela no era definitivamente negocio. Entonces, en el último minuto del encuentro, le llegó nuevamente el balón a 'Cucaracha' Balbín, quien se adelantó al golero venezolano Renny Vega y definió sin oposición para poner el del triunfo. Moralmente, este triunfo levantaba las esperanzas peruanas de un buen Sudamericano.

DERROTA ANTICIPADA

Pero llegó Argentina. Y aunque Perú venía anímicamente bien, los albicelestes demostraron su superioridad. Aunque claro, no fue una goleada, pero el 0-2 en contra bien bastó para saber la diferencia entre ambos equipos. Esa noche del 11 de enero de 1999, la mini-rojiblanca de Oblitas saltó al campo con:

1. C. BENAVIDES
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5. A.PRADO 2. I. ALVARADO 3. J. ARAUJO 8. M. GOMEZ

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18. A. MATELLINI 16. M. CASAS

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10. L. CORDERO 7. C. BALBIN

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9. P. ALVA 15. P. ASCOY

Pablo Aimar marcaría el primero a los 33'. A Argentina le costó mucho encontrar el gol inicial por la férrea marca peruana. Tal es así, que el segundo tardó en llegar: Daniel 'Rolfi' Montenegro, a diez minutos del final, sepultaría las pequeñas esperanzas peruanas de empatar. Era previsible perder ante Argentina, ahora venía un rival directo: Ecuador.

CORDERO DE DIOS

El encuentro más importante de Perú en la fase de grupos fue este. Por el rival y porque se ponían en juego las opciones de ambos para clasificar. Esa tarde-noche cayó 13 de enero y Juan Carlos Oblitas ordenó a los siguientes once:

1. C. BENAVIDES
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5. A.PRADO 2. I. ALVARADO 4. E. ARAKAKI 8. M. GOMEZ

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18. A. MATELLINI 16. M. CASAS

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11. D. REATEGUI 7. C. BALBIN

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9. P. ALVA 17. V. COTITO

Durísimo además el partido porque Ecuador estaba jugando mejor y por eso se adelantó en el marcador. Marco Bonito venció a los 66' del primer tanto a Benavides y puso el primero para los norteños. Perú había prescindido para ese encuentro de Luis Cordero y lo estaba pagando caro. Así que Oblitas ordenó el ingreso del 'Pompo' y la rojiblanca ganó muchísimo. Por eso pudo igualar Rubén Almanza a nueve minutos del final. El empate no mataba las opciones peruanas de pasar, pero las dejaba casi en la imposibilidad. Fue así que Luis Cordero se disfrazó de héroe, y con un sombrerito que superó a Edwin Villafuerte marcó un golazo para gritarlo con el alma a un minuto del final. Perú ya estaba en el hexagonal final.


POR CUMPLIR NOMAS, PERO DUELE IGUAL



Clasificado, Perú debía enfrentar a Chile en el último partido del grupo. Juan Carlos Oblitas prefirió guardar a la mayoría de titulares, por lo que Perú entró al campo esa tarde del 15 de enero con:

20. C. CERRO
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5. A.PRADO 2. I. ALVARADO 6. R. ALMANZA 8. M. GOMEZ

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13. J.C. LA ROSA 18. A. MATELLINI

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11. D. REATEGUI

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9. P. ALVA 19. A. SALINAS 14. O. CARRION

Nótese que ese fue el primer partido que arrancaron como titulares Juan Carlos La Rosa, Andy Salinas y Oswaldo 'Polvorita' Carrión. Sin embargo, Perú no pudo aguantar a los chilenos, quienes debían ganar para lograr su clasificación. Fue un 4-0 lapidario con un doblete de Gamadiel García (20' y 32') y un volante con hoy una dilatada trayectoria, pero que a la postre terminaría siendo el propiciador de la desgracia peruana -y de este post-, Nicolás Córdova, que hizo los dos restantes de la goleada (50' y 79'). Ahora había que prepararse para el hexagonal final, el primer rival sería Paraguay, de impecable fase de grupos y sorpresa del torneo.

EXPLOTO LA POLVORITA

Como se decía, Paraguay había sorprendido en la primera parte de la competición y clasificó como puntero por encima de Brasil y Uruguay. Tenía figuras del mañana como Roque Santa Cruz (vendido ya hace un tiempo al Bayern), Paulo Da Silva, Diego Gavilán, Salvador Cabañas y Nelson Cuevas -¡que era lateral derecho!-. Era el partido de apertura del hexagonal y el juez esa tarde del 17 de enero era el nefasto Angel Sánchez (que ya tendrá más adelante un párrafo dedicado a su 'homenaje). Lo cierto es que, contra todos los pronósticos, Perú dio el batacazo ante una escuadra paraguaya desconcertada. Apenas al cuarto de hora de inicio, Luis Cordero sorprendió al arquero guaraní José Fernández y puso el 1-0. Luego el partido entró en un solo de ataques paraguayos y despejes peruanos, por lo que Oblitas hizo ingresar a Pedro Ascoy y Oswaldo 'Polvorita' Carrión, quien a la postre sería el salvador nacional. Recordemos que Perú inició las acciones con:

1. C. BENAVIDES
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5. A.PRADO 2. I. ALVARADO 4. E. ARAKAKI 8. M. GOMEZ

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18. A. MATELLINI 6. R. ALMANZA 16. M. CASAS

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10. L. CORDERO 7. C. BALBIN

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9. P. ALVA

El 4-5-1 de Oblitas se convirtió en un 4-4-2 y Perú aprovechó el contragolpe. Por eso, a 4 minutos del final un centro desde la izquierda encontró la cabeza de Oswaldo Carrión. El pequeño 'Polvorita' se elevó entre los imponentes zagueros guaraníes Rubén Maldonado y Paulo Da Silva. Y aunque la celebración fue un poco huachafita ('lustrada' de botas de Prado para Carrión cuando había marcado de ¿cabeza?), la emoción perdonaba todo.

CINCO-MENTARIOS

Pero vino Argentina y nos metió un baile terrible pese a que Perú puso lo mejor de su plantel. Fue un 5-0 en el que no merece ahondarse. Solo recordar que los tantos del equipo de Pekerman llegaron seguiditos por errores groseros de la defensa peruana. Ese noche nefasta del 19 de enero, Perú formó -con cinco al fondo- así:

1. C. BENAVIDES
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2. I. ALVARADO 3. J. ARAUJO 4. E. ARAKAKI 8. M. GOMEZ
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18. A. MATELLINI 6. R. ALMANZA 16. M. CASAS
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10. L. CORDERO 7. C. BALBIN
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9. P. ALVA

Los goles argentinos los marcaron Germán Rivarola (3' y 29') ; el goleador del campeonato, Luciano Galleti (6' y 36'); y Esteban Cambiasso (62').

PERU DE A... CERO

El siguiente escollo era Uruguay, un rival medianamente complicado pero no practicamente invencible como Argentina o Brasil. Ese 21 de junio Perú prefirió mantener el cero en arco propio y ataco poco. Tuvo alguna clarita pero no tuvo la contundencia necesaria, además adelante estaba Fabián Carini, la promesa del arco charrúa. Ese empate a cero terminó sirviéndole más a los nuestros que a los orientales. Aunque es un decir, porque al final... El once del 'Ciego' fue (nótese que volvió a usar cinco al fondo):

1. C. BENAVIDES

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5. A.PRADO 2. I. ALVARADO 3. J. ARAUJO 4. E. ARAKAKI 8. M. GOMEZ
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18. A. MATELLINI 16. M. CASAS
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10. L. CORDERO 7. C. BALBIN
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15. P. ASCOY

SE DIERON UN CARNAVAL

Desastroso, humillante, fatal, pero ya se sabía: Brasil nos iba a superar por mucho. Y fue 6-0. Perú siguió con la línea de 5 al fondo pero ni siquiera eso sirvió. Brasil nos metió un baile tremendo ese 23 de 1999 con arbitraje de -las degracias no vienen solas- Angel Sánchez. Los goles fueron de Edú (4'), Rodrigo Gral (17', 36', 39' y 78') y Maricá (58'). Ese día de la deblace peruana anunciada Perú, que en el segundo tiempo tuvo que cambiar de arquero, alineó con:

1. C. BENAVIDES

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5. A.PRADO 2. I. ALVARADO 3. J. ARAUJO 4. E. ARAKAKI 8. M. GOMEZ

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18. A. MATELLINI 16. M. CASAS

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10. L. CORDERO 7. C. BALBIN

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9. P. ALVA

AHORA EMPIEZA TODO

Hasta el 25 de enero, último día del Sudamericano, solo Argentina había asegurado su clasificación y el resto de selecciones aún pugnaba por una chance. Por eso Perú y Chile se jugaban la vida. Para los nuestros el negocio era ganar y esperar que Paraguay no pueda ante el local Argentina. En ese partido de vida o muerte, un Perú superofensivo formó con:

1. C. BENAVIDES

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5. A.PRADO 2. I. ALVARADO 4. E. ARAKAKI 6. R. ALMANZA
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18. A. MATELLINI

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7. C. BALBIN 8. M. GOMEZ
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14. O. CARRION 9. P. ALVA 15. P. ASCOY

El encuentro empezó luchado, ninguno de los dos regalaba nada, aunque Perú atacaba más con sus tres delanteros. Sin embargo, la falta de fineza a la hora de definir le costaba al combinado nacional abrir el marcador. De los de adelante, solo 'Polvorita' Carrión había conocido el sabor del gol, ya que ni Alva ni Ascoy -más conocido como 'Sin gol' por las increíbles ocasiones que fallaba- lograron marcar gol alguno antes. Así llegó el descanso y minutos después de la reanudación, el técnico chileno Vladimir Bigorra ordenó los ingresos de Alonso Zúñiga por David Pizarro y Germán Navea por César Santis. Chile se había cansado de defender tanto y buscaba el desnivel. Fue entonces cuando llegó el gol, pero para Perú: Piero Alva dominaba el balón a 35 metros del arco de Jhonny Herrera y decidió pegarle. El derechazo del 'Zorro' fue tan potente que logró vencer al golero mapochino. Golazo. Y para variar, la celebración eufórica peruana fue -como en el gol de Carrión a Paraguay- otra vez graciosa. Alva levantó ambos brazos cual niño que grita un "Yeee" de alegría. Y bueno, mientras Perú estuviese ganando todo se permitía.

Entonces Chile supo que tenía que tirar su última carta. En el banco tenía a Nicolás Córdova, un jugador que había demostrado con creces lo que era capaz de hacer, de cambiarle la cara a Chile, pero que inexplicablemente siempre era suplente. Entró Córdova y salió Milovan Mirosevic. No obstante, Perú no sintió rápidamente la entrada de Córdova y más bien pudo marcar el segundo. Pedro Ascoy se escapó por izquierda y solo frente a Herrera lo fusiló y desató la euforia peruana y propia -tan sorprendido de que Perú estuviese ganando 2-0 y que haya marcado él-.

Eran momentos en que personalmente, no lo podía creer, sentado en un sillón de la sala un sueño casi imposible se hacía realidad. Aunque los nervios volviesen a aparecer. A los 75', Nicolás Córdova demostró el porqué de sus condiciones y venció al 'Chino' Benavides para poner el descuento. Oblitas mandó al instante al campo a Luis Cordero por Piero Alva y a Dennis Reátegui por Oswaldo Carrión. La idea del 'Ciego' era que Reátegui, con algunos partidos en Boys que denotaban que lo suyo no era precisamente la marca, anulase del campo a Córdova. Cosa, que como se presume, no pudo lograr.

Minuto 84, Chile se manda al ataque y un pelotazo a las espaldas de los jugadores peruanos encuentran a Claudio Maldonado (hoy en el Fenerbahce de Turquía), quien está acompañado de otros chilenos en posición adelantada. Al fondo, en la raya lateral derecha, Angel Sánchez dubita mucho y no levanta el banderín. Maldonado, solo, define y vence a Benavides. Gol chileno inválido, inconcebible, Oblitas no lo podía creer. El equipo peruano se derrumbó anímicamente, de la alegría se pasó a la tragedia. ¿Perú lo estaba perdiendo todo y por un error arbitral grosero!. Sin piernas y con más corazón que fútbol, Perú se lanzó al ataque y tuvo una clarísima: César Balbín, con las medias totalmente caídas y las canilleras colgando se la perdió solo frente a Jhonny Herrera, el 'Cucaracha' se quería morir. Encima, Perú pudo perder el partido porque Nicolás Córdova mandó un gran remate al travesaño. El pitido final del boliviano Juan Luna encontró a un Juan Carlos Oblitas iracundo e indignado, y a un equipo peruano deshecho, a los chicos convertidos en un mar de lágrimas. Matellini y los demás no lo podían creer -yo tampoco- y muchas sensaciones llegaban al momento: desilusión, frustracion, culpabilidad, odio. Perú terminó de esta manera su paso por el Sub-20, donde fue "despojado" -tal como lo dijo Oblitas- de la posibilidad de ir al Mundial de Nigeria. Y es que en este Perú de las cosas increíbles, donde de lo poco los luchadores hacen mucho pese a la inconciencia de otros, una selección sin crédito, sin partidos amistosos, sin adecuada preparación previa llegó a la última fecha con opciones de llegar a un Mundial, cosa que otras predecesoras vieron tan pero tan lejos. Hoy, casi a 10 años de esa tristeza mayúscula que embargó mis 9 años, les digo a todos aquellos que integraron ese equipo -y sí, aunque muchos hoy queman los últimos años de su carrera en clubes de provincias, otros abandonaron el fútbol y de algunos no se sabe mucho-: Gracias.

Ya estamos en el Rímac y me he calmado un poco. El abuelo me ha contado las gestas de las viejas selecciones peruanas y eso me ha dejado -aunque sea consuelo- una sensación de tranquilidad, de que no tengo que resignarme a saber que la derrota será costumbre. En algún televisor cercano van a transmitir el partido que le dará la clasificación -indefectiblemente- a Paraguay, suena esa canción esperanzadora que hasta ahora no logro ubicar y recuerdo todo otra vez. Una lágrima más se escurre en mi mejilla.


BONUS TRACK

¿Quién da más?

EL ANGEL QUE DE ANGEL NO TIENE NADA. Estuvo hace poco en Lima para un partido ¡benéfico! -¿qué beneficio puede darle un tipo que le arruinó los sueños a un país?- y no entiendo quién fue el iluminado al que se le ocurrió traerlo. El 3 de marzo queda declarado maldito porque Angel Sánchez nació ese día en 1957. Este juez, inmiscuido en grandes polémicas durante su labor en el torneo argentino, pudo haber recibido una 'manito' para llegar a dirigir en una Copa del Mundo y una Copa América. Y bueno, todos saben que la elección de árbitros para campeonatos FIFA o CONMEBOL son menos limpias que el récord automovilístico de Joseph Blatter. Como lamento no haberme enterado antes de su llegada a Perú para realizarle una 'amena' y 'cordial' entrevista a este gran hombre que gozará siempre del cariño del pueblo peruano (sí, che).

MEDICINA VENCIDA

Es difícil explicar lo que le paso al Estudiantes de Franco Navarro ese 2001. Una remontada bárbara en el Clausura estaba a punto de convertirse en una de las campañas más memorables de un equipo provinciano. Sin embargo, el destino les tendría separado otro final...



Solo una vez pude ver a Estudiantes en una cancha. Un 24 de noviembre de 2001, mi abuelo me invitó al Nacional para pasar la tarde-noche viendo un doblete. Al comienzo, Cristal recibía a Melgar, pero a mi no me importaba mucho ese encuentro. Más bien, me ganaba la curiosidad por ver a ese empeñoso equipo recién ascendido que ya generaba múltiples simpatías. Ese día Medicina perdió con Boys 2-1, que lo volteó el partido. Pero, eso era lo de menos, porque desde aquel día -con mi camiseta de la Fiorentina en émulo de la morada iqueña-, viendo a la fiel y entusiasmada hinchada de Estudiantes con el Señor de Luren como estandarte, descubrí que no hay tierra más corajuda que Ica.

¿QUE ERA ESTUDIANTES DE MEDICINA?

No estaría de más empezar recordando que el Club Social Estudiantes de Medicina -así se llamó el ya extinto club- fue fundado en Ica un 15 de septiembre de 1975. Se creó como un club social en la facultad de Medicina de la Universidad San Luis Gonzaga. Tras jugar gran tiempo la liga local y la Copa Perú, recién tomó protagonismo en 2000, cuando por primera vez en su historia llegó a la final -antes apodada 'Finalísima- del torneo nacional de ascenso. Aquella vez el héroe sería Aldo Reyes, un ignoto delantero que pasó por selecciones juveniles peruanas, quien anotó los tantos morados para los triunfos por 1-0 en los partidos de ida y vuelta. Como dato adicional: José Ramírez Cuba fue -para variar- el DT.

COMIENZO DURO

El Apertura fue la prueba inicial de Estudiantes. Le costó mucho. Lo mejor de la primera parte del año fue quizá el triunfo 1-2 ante Universitario en el propio 'Monumental'. Después, los iqueños no se mostraron sólidos ni siquieran de locales y encontraron sitio al fondo. Con 20 puntos, Estudiantes fue penúltimo del Apertura apenas por encima del Deportivo Wanka, viejo conocido en esos lugares de la tabla. El descenso amenazaba y no era por gusto. Si no se ponía las pilas, la baja no iba a ser una sorpresa.

UNA CURA URGENTE

La historia comienza aquí. Para el Clausura, se harían contrataciones importantes y el compromiso de la directiva con el equipo se demostró. A Ica llegaron el argentino Carlos Barrionuevo, del ascenso de su país; Germán Carty, quien estuvo jugando por el Blooming boliviano; César Charún, que actuaba en el Municipal Limeño de El Salvador; el nigeriano Emeka Ezeugo, implicado más tarde en un hecho delictivo; Juan Flores, suplente en la 'U'; Alex Magallanes, habitual en la volante de Boys; y Guillermo Saco Vértiz, juvenil de Cristal con pocas oportunidades. Unido a ellos, Paul Cominges, goleador comprobado pero solitario en el ataque morado durante el pobre Apertura.

Un arranque auspicioso sin dudas fue vencer 1-0 en la primera fecha a Alianza Atlético en Sullana con gol de Paul Cominges. Sin embargo, la alegría del triunfo inicial decaería tras perder a la fecha siguiente con Cristal por 1-2 en el Picasso Perata, un estadio precario de propiedad del IPD con capacidad para 7 mil personas, sin tribunas populares y con un tanque de agua comunal dentro que fungía como sede de Estudiantes. La historia del Apertura parecía repetirse y ya muchos presagiaban el descenso de los iqueños.

EL INICIO DEL SUEÑO

Con los dientes apretados. 'Cheta' Domínguez disputa un balón aéreo en área iqueña. Atrás, 'Chiquito' Flores y John Hinostroza siguen la jugada con la vista y angustiados

Sin mayores argumentos, Estudiantes visitaba el 'Monumental' la tarde de un 11 de Agosto. A pesar de haber realizado en el Apertura una campaña paupérrima, Universitario venía de ser tricampeón del fútbol peruano y un triunfo local no estaba en discusión. Pese al buen antecedente morado de su triunfo en el Apertura, las apuestas iniciales se confirmaban cuando el argentino Martín Vilallonga abrió el marcador de penal. Era una victoria algo trabajada pero segura (foto). Fue cuando Estudiantes dio su primera sorpresa del Clausura: Víctor Reyes, en el segundo minuto de compensación, empataría el partido y al festejar no sabía que marcaba -además del gol- el inicio del camino exitoso en ese Clausura. En la siguiente fecha, vencería a Aurich como local por 1-0. Curiosamente, el tanto de Pedro Miranda se produjo nuevamente a los 92'.

Visitó luego Cusco para jugar con Cienciano, sin presagiar que el equipo rojo sería posteriormente su rival directo por el título, y cayó categóricamente por 4-1. De regreso a Ica, Melgar lo sorprendería en el Picasso Perata al ganarle por 1-2. Los altibajos estaban haciendo tambalear nuevamente a los morados. Por ello, el triunfo siguiente en Huancayo fue vital. Ante Unión Minas, el equipo de Navarro hizo prevalecer sus condiciones y se impuso 1-3. Nuevamente como local, daría cuenta del Boys por 2-1 y Coopsol por 1-0. A la fecha 9, Estudiantes sumaba 16 puntos y se metía para asombro del resto entre los primeros de la tabla. Pero una cosa era más importante para los iqueños, que tenían como objetivo más bien la salvación de categoría: estaban aprendiendo a ganar como locales.

Aunque de visita no lo hacían nada mal. En su segunda expedición a Huancayo, le ganaron claramente por 0-2 a Wanka. A su retorno a casa les esperaba quizá la prueba más difícil como locales: Alianza Lima. Partido parejo y empate a dos con goles de Cominges, que ya se hacía goleador del equipo y del campeonato. Se dice que en aquel partido, Franco Navarro fue tentando por primera vez para ser técnico íntimo. Navarro descartaría su ida inmediata pero termiaría firmando un pre-contrato. Así terminaría la primera rueda.


LA COSA VA EN SERIO

Tu Libertad. Tim apostó fuerte por Estudiantes ese 2001 y auspició al equipo durante el Clausura. En la escena Juan Flores, Luis Galliquio, entre otros jugadores iqueños, con la peculiar camiseta roja que -billete de por medio- reemplazó aquella tarde ante Cristal a la morada.

Sería una nueva partida con pie derecho. Con tantos de los zagueros Charún y 'Panaderito' Díaz, Estudiantes le encajó dos a Sullana en el Picasso. La moral al tope y los bolsillos llenos: A la siguiente fecha visitaba a Cristal en el San Martín y estrenaría auspiciador nuevo. La empresa italiana de telefonía celular Tim apostó por el emergente cuadro iqueño y hasta logró una peculiar manera de vestirlo en aras del márketing ingenioso. Aquel 13 de octubre de 2001, Estudiantes saltó al campo vestido de rojo y azul, los colores de su sponsor (foto). Sin embargo, la visita no llamó la atención precisamente por su novedosa indumentaria, sino por su buen juego. A los 19', el artillero Cominges marcaría el primero que se estiraría hasta el angustioso empate del 'Chorri' Palacios, paradójicamente, a los '92. A pesar del empate, el punto le servía de mucho a Estudiantes en sus aspiraciones de zafar del descenso. Por si fuera poco recibiría a Universitario en la siguiente fecha. Las ansias merengues de revancha estaban intactas.

Pero este equipo de Navarro era cosa seria. Y no solo tenía a Cominges como goleador, sino a su acompañante: Germán Caty, un atacante de juego poco ortdoxo y trayectoria dilatada. Fue precisamente el 'Avestruz' quien le dio tres puntos más a Medicina, en un encuentro marcado por los roces entre Juan 'Chiquito' Flores -desafectado de la 'U' por problemas internos- y el actual técnico de la selección, 'Chemo' del Solar, a quien el arquero culpaba de su salida de Ate. El partido tuvo una bronca entre las barras y se suspendió a falta de siete minutos, los que se jugaron días después en el Nacional. Luego, vendría un triunfo importante en Chiclayo ante Juan Aurich por 2-3. La parada siguiente prometía ser el paso decisivo en las aspiraciones moradas, que ahora apuntaban hacia arriba: El choque con Cienciano.


SAN CESAR EN EL SAN MARTIN

Final adelantada. Cienciano y Estudiantes habían sorprendido en el Clausura 2001 y peleaban fecha a fecha por el liderazgo de la tabla. En la placa, Germán Carty y Joszef Poszgai disputan un balón en uno de los mejores partidos de aquel año.

Estudiantes había ganado el partido ante la 'U' en la fecha antepasada, pero había perdido su localía. Disturbios en las tribunas provocaron que se decidiese sancionar al Picasso Perata. Sin campo para el trascendental encuentro ante los cusqueños de Carlos Daniel Jurado; que tenían en la dupla de delanteros uruguayos con cabellos multicolor Mauricio Martínez y Ernesto Zapata; y en el mexicano Oscar Olvera en creación, a uno de los mejores ataques del campeonato, la dirigencia iqueña decidió arrendar el estadio San Martín de Porres en Lima. Así, la primera tarde del mes de noviembre fue testigo de un partidazo, propiamente dicho. Adelantó el 'Colo' Zapata a los 33' de penal, pero Rubén 'Panaderito' Díaz igualó por la misma vía a los 56'. Mientras la visita se conformaba con el empate casi inminente, Estudiantes siguió insistiendo con el empuje mayoritario de sus parciales (foto). Y de repente llegó el triunfo. Una jugada polémica derivó en el tanto de César Charún a los 93 minutos. Víctoria increíble celebrada a más no poder por los iqueños, que en medio del éxtasis alzaron en hombros al DT Franco Navarro.

Viaje a Arequipa y otros tres puntos más. Germán Carty, que se hizo presente con goles en la última parte de la campaña, anotó el solitario tanto del partido sobre los 66'.


¿SUFRIR PARA GOZAR?

En lo más alto. 'Churrito' Hinostroza, el hombre iqueño con más minutos en cancha durante el año, se encarama en torre morada de felicidad. Era inevitable pensar que Estudiantes estaba para campeón.

Vinieron tres partidos de infarto para Medicina. El primero lo enfrentaba con Minas en Ica. A primera impresión, parecía ser un encuentro de trámite para los estudiantiles; sin embargo, los hombres de Rafael Castañeda sela pusieron harto complicada a los locales, que apenas pudieron ganar 2-1, con susto pero eufóricos por una victoria más a poco de acabar el torneo.

Regresó Estudiantes a Lima luego de su épico 2-1 a Cienciano, esta vez para jugar con Boys en el Nacional. El encuentro -al que se hace referencia en las cursivas iniciales del post- comenzó con un golazo de tiro libre de 'Panaderito', pero los iqueños se relajaron y cedieron la iniciativa a los rosados. Por entonces, una fiebre danzante se apoderaba de 'Chiquito' Flores, quien acostumbraba dar unos pasitos de baile para deleite de la tribuna; mientras el balón estaba lejos del área, claro. Empató un por entonces juveniles Omar Zegarra y Johan Fano, de penal, volteó. Una caída dura de los iqueños, sin duda.

Ahora, el calendario oligaba la expedición a Trujillo para visitar a Sport Coopsol. Fueron 90 minutos llenos de goles, siete exactamente. 'Peluquita' Saavedra inauguró el marcador para los trujillanos, Paul Cominges empató. Nuevamente marcó Coopsol con Amilton Prado, pero Barrionuevo volvió a igualar con un tiro desde fuera del área. Adelantó a los iqueños momentáneamente Carty, pero otra vez emparejaría el colombiano Saraz. El gol definitivo lo haría Cominges a los 70'. Triunfazo para recobrar la moral. Ahora venía el tramo definitivo.


GOLPE A LA ESPERANZA

Desconsolados. Germán Carty, en primer plano, se retira del campo en el Picasso Perata tras la derrota 2-0 ante Wanka, lo siguen Magallanes y Miranda. Atrás, 'Panaderito' Díaz y 'Chiquito' ensayan explicaciones personales.

Estudiantes era bolo fijo al título, solo tenía que ganar sus partidos restantes -ante Wanka y Alianza- para coronarse campeón del Clausura sin mayores problemas.

Y el día esperado llegó: el 8 de diciembre de 2001, los morados recibían la visita del huancaíno Deportivo Wanka, uno de los equipos más irregulares del año y candidato al descenso. Quién diría que Estudiantes, el benjamín del torneo y jamás considerado favorito en partido alguno, era ahora el candidato absoluto para ganar, o golear incluso.

Pero ese día el equipo Roberto Mosquera le arrunaría la película a los iqueños. Santiago Acasiete, el hoy zaguero del Almería español, marcaría de cabeza a los 41' el primero (foto inferior). El shock no había pasado aún en el Picasso Perata, cuando 'Loverita' Ramírez anotaría el 2-0 definitivo. Baldazo de agua fría para los de Franco Navarro, que se retiraron del campo incrédulos de la derrota (foto superior).

Así, llegaba el equipo de la Huacachina a la última fecha con opciones menores que las de Cienciano -que en la misma fecha le ganó a Melgar 1-0 y llegó a la punta con dos unidades de ventaja-. Por ello, era imperiosamente necesario que Estudiantes saque tres puntos de Matute, en su último partido ante Alianza Lima. Además, debía esperar que Cienciano no le ganase a Aurich en Chiclayo para tentar la posibilidad del título o de una definición. No obstante, existían en ambos choques otros intereses de por medio: Aurich debía sumar para no descender y Alianza, con más obviedad que rumor, tenía que dejarse ganar por Estudiantes para que se enfrente nuevamente a los iqueños en la definición del título nacional a dos partidos, algo más absequible sin dudas que enfrentar a Cienciano en la altura.


NO TODO CUENTO DEBE TENER UN FINAL FELIZ

Cienciano empató a uno y Estudiantes le ganó 1-2 a Alianza. La definición en Arequipa -sí, en altura porque los cusqueños ganaron el sorteo de la elección de la sede neutral- le favoreció a los de Jurado por 1-0 con gol de 'Colo' Zapata. Eso ya es historia conocida, lo que aquí quise recordar es el paso por la mente futbolera nacional de ese Estudiantes 2001, paradigma del empeñoso fútbol provinciano que se nos va y que, sin quererlo, estuvo tan cerca de la gloria, que hubiese sido menos doloroso perder perder la categoría que el título del Clausura en esa noche arequipeña.


BONUS TRACK

1. ¿Una maldición?. Por si fuera poco, luego de la definición por el Clausura con Cienciano, Estudiantes tuvo la opción de meterse en la Copa Libertadores. Los partidos definitorios ante Sporting Cristal se jugaron ambos en el Nacional (la directiva rimense hizo un generoso 'donativo' para la aceptación iqueña de esa localía). En el primero, Estudiantes vencía claramente 4-0, con tantos todos de Carty, y tenía un penal a favor para el quinto. Ruben Díaz lo falló y Medicina pareció entrar en pánico. Cristal terminaría descontando tres veces. Tres días después, sin sus jugadores 'lesionados' y tras la ida de varias figuras de la campaña ante la finalización de sus contratos, Estudiantes se despediría de su última chance de éxito. Un 3-0 en contra, contando con apenas dos suplentes en banca.

2. Yo mismo soy. Los jugadores oriundos del equipo iqueño eran el volante Frank Aguirre, el defensor José Luis Cajo; el '6' Luis Galliquio, el primo de Jhon; el arquero Wilfredo García, Jaime y Juan José Franco, Carlos Rivas, William Rivera y Javier 'Puma' Toledo.

3. Diáspora iqueña. Para el año siguiente el equipo se desmanteló por completo. Desde el técnico Franco Navarro, quien se fue para Alianza junto a Carlos Barrionuevo, hasta la mayoría del plantel estudiantil buscaron mejores horizontes.

4. ¡¿Qué hiciste?!. Luego de un par de campañas irregulares, el equipo sería fusionado con el Atlético Grau de Piura. Roberto Martínez, por entonces técnico de Medicina, decidió en 2004 comprar el club en sociedad con el empresario piurano Luis Miguel Ciccia para crear, en fusión con el cuadro amarillo, el Grau-Estudiantes. Los resultados no fueron los esperados y el novel equipo terminó en el abandono. Finalemente, se retiraría del campeonato aduciendo problemas económicos. En la acción, desaparecería para siempre el Estudiantes de Medicina de Ica. Hasta hoy, 'Los Coyotes' esperan a Martínez para 'agasajarlo' y ni de broma subirían a un bus de Civa.

5. No es lo mismo. En la actualidad participa en la liga distrital de Ica un cuadro llamado Juventud Estudiantes de Medicina, con el mismo origen pero ni por asomo con el mismo arraigo de este Estudiantes 2001 que sorprendió a todos, ese Estudiantes que estuvo cerca de la hazaña. Por ahora, pasaran ráfagas de esos momentos en cada integrante de ese equipo. Pensarán, sin embargo, como intento tímido de consuelo: "Total, casito la hacemos".